김정은 장남 유학설, 태영호가 부인하다
최근 정치권 일각에서 제기된 ‘김정은의 장남 유학설’에 대해 태영호 전 국민의힘 의원이 사실이 아니라고 선을 그었다. 태 전 의원은 북한의 런던 대사관에서 공사로 근무했던 탈북 외교관 출신으로, 북한 내부 사정에 밝은 인물이다. 그는 “김정은에게 해외 유학 중인 장남이 있다”는 박지원 전 국정원장의 주장에 대해 직접 확인한 결과 사실이 아니었다고 밝혔다. 태 전 의원은 “만약 실제로 김정은의 아들이 유학 중이라면 국제학교에서 수많은 경호원과 수행원이 붙을 텐데, 이런 사실이 정보망에 포착되지 않는다는 건 불가능에 가깝다”고 말했다.
정보기관도 “아직 포착된 바 없다”
실제로 국정원도 김정은 장남 유학설과 관련해 “아직 스크린에 잡힌 게 없다”고 밝힌 것으로 전해진다. 이는 곧 정보기관 차원에서도 신빙성 있는 근거를 확보하지 못했다는 뜻이다. 태 전 의원은 이런 상황을 토대로 유학설은 허위 가능성이 높다고 판단했다. 북한은 모든 정보의 흐름을 철저히 통제하는 폐쇄 사회이고, 해외 유학을 보내는 것 자체가 북한 체제에 위협이 될 수 있어 불가능에 가깝다는 것이다. 북한 최고지도자의 자녀가 해외에서 노출될 경우, 체제에 치명적 약점이 생길 수 있다는 계산이 깔려 있다.
존재는 하지만 유학은 아니다?
흥미로운점은 태 전 의원이 “김주애 밑에 남동생이 있다는 이야기는 북한 내부에서도 돈다”고 밝힌 대목이다. 즉, 김정은에게 아들이 있을 가능성은 있으나, 그가 해외에 유학 중이라는 주장은 근거가 없다는 것이다. 태 전 의원은 “장남이 아닌 셋째 또는 막내로 추정된다”며, 후계 구도에선 여전히 김주애가 가장 앞서 있는 인물로 평가했다. 하지만 북한 특유의 밀폐된 정치 구조상, 후계자는 언제든 바뀔 수 있고 권력 내부에서도 정확히 알기 어려운 게 현실이다.
후계자 논란은 북한 내부 불안의 반영
김주애가 수차례 공식 행사에 등장하면서 차기 후계자로 주목받은 건 사실이지만, 여전히 여성 후계에 대한 회의적 시선은 많다. 북한 역사상 여성 후계자는 전례가 없고, 군부나 보수 엘리트층의 지지도 불확실하다. 이런 배경 속에서 장남 설, 아들 존재설이 끊임없이 떠오르는 건 결국 김정은 체제의 후계 구도가 내부에서도 명확하게 정리되지 않았다는 의미다. 이는 권력 불안정성으로 연결될 수 있고, 외부 세계에도 북한 체제의 미래에 대한 의문을 던진다.
용어 논쟁까지 번진 파장
이와 별개로 태 전 의원은 탈북민 용어 논란에 대해서도 목소리를 냈다. 정동영 전 통일부 장관이 제안한 ‘북향민’이라는 표현에 대해, 태 전 의원은 “‘탈’이라는 단어가 부정적으로 느껴지는 건 사실이나, 북향민은 어색하다”며 “차라리 자유민, 통일민처럼 긍정적 의미를 담은 단어가 더 적절하다”고 말했다. 이는 단순한 언어 선택의 문제가 아니라 북한 주민을 바라보는 대한민국 사회의 시선과도 연결돼 있는 문제다. 적절한 용어 선택은 탈북민 정체성과 인권 문제의 핵심 요소 중 하나로 작용할 수 있다.