독일, 무인 전투기로 다시 ‘무기 강국’ 선언하다
2차 세계대전 패전국이었던 독일이 전투기를 다시 만들었다는 사실은 그 자체로 놀라움을 자아낸다. 그런데 이 전투기는 단순한 유인기가 아니라 인공지능으로 자율 작전을 수행할 수 있는 완전 무인 전투기다. 독일의 방산 신생기업 헬싱(Helsing)은 최근 이 ‘CA-1 Europa’를 전격 공개하며 전 세계를 놀라게 했다. 단순 정찰용 드론이 아닌, 고속 침투와 자율 공격이 가능한 전투기 형태라는 점에서 전례 없는 파격이다.
특히 CA-1은 유인기와의 협업 임무도 수행 가능하며, 단독 작전에도 무리가 없도록 설계됐다. 미국 공군이 개발 중인 첨단 협력 전투기 프로그램(CCAs)과 맞먹는 수준이라는 평가까지 나온다. 무엇보다 충격적인 사실은 이 전투기를 단 14주 만에 설계했다는 것이다. 전통 방위기업들의 개발 주기가 3~5년 걸리는 것과 비교하면 말 그대로 ‘기적’ 수준의 속도다.
전통 기업 없는 신생 방산기업, 성공 공식은 ‘스피드’
헬싱은 설립된 지 이제 3년 남짓한 스타트업에 불과하다. 그러나 그들이 가진 속도감은 기존의 방산 대기업들이 결코 따라갈 수 없는 수준이다. 자체 자금으로 리스크를 감수하고, 정부 지원 없이 빠르게 제품을 개발하며 시장을 개척하고 있다. 미국의 안듀릴(Anduril)이 방산 스타트업계에서 혁신의 아이콘으로 불리듯, 헬싱도 유럽의 대표주자로 떠오르고 있다.
CA-1 무인 전투기를 함께 설계한 그로브 에어크래프트 역시 독자적 항공기 설계 능력을 보유한 강소 기업으로, 둘의 합작은 속도와 기술력 모두를 갖춘 이상적인 조합이다. CA-1은 단기적으로 실전 투입 가능성이 높고, 사브와 공동 개발 중인 센타우르 AI를 통해 전투기 조종도 자동화될 전망이다. 기존 방산업계에서는 상상조차 하기 힘든 개발-투자-양산의 루프가 빠르게 돌고 있다는 뜻이다. 유럽에서도 이런 벤처식 접근은 극히 드물며, 그만큼 기대감도 크다.
독일의 ‘방산 드라이브’ 뒤엔 109조 투자 결정이 있었다
독일이 갑작스레 방산에 올인하는 배경엔 대규모 국방비 증액 계획이 자리 잡고 있다. 2026년부터 5년간 무려 109조 원 이상을 국방비로 쏟아붓겠다는 방침이 확정됐고, 연간 최대 27조 원의 예산이 투입될 예정이다. 특히 이 예산의 상당수는 ‘장비 조달’에 집중된다. 독일은 단순히 군인 수를 늘리거나 기존 장비를 재활용하는 수준이 아닌, 유럽 내에서 독자적인 방산 생태계를 구축하겠다는 야심을 드러내고 있다. 가장 주목할 부분은 이 예산 중 미국 방산업체에 배정된 비중이 8%밖에 되지 않는다는 점이다. 미국산 전투기나 무기에 의존하지 않고, 유럽과 독일 자국의 방산 기술을 키우겠다는 의지가 분명하다. 이는 트럼프 정부가 유럽의 방산 지출 확대를 독려하며 자국 무기 판매를 기대했던 흐름과 완전히 어긋난다. 오히려 트럼프의 압박이 독일의 자립을 촉진시킨 셈이 됐다.