KF-21 수출 위한 국내 방산업체 MOU 체결
한국형 전투기 KF-21의 수출 경쟁력을 강화하기 위해 국내 주요 방산 업체들이 손을 맞잡았다. KF-21 개발사인 한국항공우주산업(KAI)은 한화에어로스페이스, 한화시스템, LIG넥스원과 함께 수출 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다. 이번 MOU는 단순한 명분용 협약이 아니라 실제 과제를 중심으로 한 실질적 협력에 초점이 맞춰졌다. 각 기업은 전투기 제작, 항전 장비, 엔진, 무장 체계 등 각자의 강점을 바탕으로 수출 시너지를 극대화하겠다는 전략이다. KAI는 이번 협약을 통해 기술적 완성도뿐 아니라 후속 군수지원, 유지보수 시스템까지 포괄한 전방위 수출 기반을 구축할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 4개 기업이 하나의 팀으로 묶이는 구조가 성립되면서 해외 수출 시장에서도 통합된 경쟁력을 갖추게 되었다. 이처럼 민·관 협력의 강화는 단순히 기술력만이 아니라 수출 신뢰도를 끌어올리는 핵심 요인이 된다. 한국형 전투기가 실전 배치만이 아닌 글로벌 수출 경쟁에서도 중심에 설 수 있도록 발판을 다지고 있다.
한화에어로, 독자 전투기 엔진 개발 도전
현재 KF-21에 장착되는 엔진은 미국산 F414-GE-400K이다. 한국은 이 엔진을 완제품으로 수입하지 않고 한화에어로스페이스가 라이선스 생산 방식으로 제조하고 있다. 이 과정을 통해 한화는 전투기용 터보팬 엔진 기술력을 단계적으로 흡수하고 있으며, 동시에 독자 엔진 개발도 추진 중이다. 한화는 1만6000파운드급 추력을 가진 엔진을 자체 기술로 개발하는 것을 목표로 삼고 있다. 전투기 엔진은 미국, 러시아, 프랑스 등 일부 선진국만이 개발에 성공했을 정도로 기술 장벽이 높다. 한국이 독자 엔진 개발에 성공할 경우, 수출 시장에서 엔진 제한이 걸리지 않아 KF-21의 자립성과 수출 경쟁력이 비약적으로 향상된다. 특히 라이선스 생산은 초기 기술 확보 수단으로는 유용하지만, 완전한 자주 국방 달성을 위해선 결국 독자 개발이 필수이다. 한화에어로는 그 도전의 선봉에 서 있는 기업으로 주목받고 있다.
AESA 레이더 개발한 한화시스템의 역할
한화시스템은 KF-21의 ‘눈’ 역할을 하는 항전 장비 개발의 중심에 있는 기업이다. 특히 다기능 위상 배열 레이더인 AESA 레이더는 한화시스템이 국내 기술로 직접 개발했다. 이 외에도 적외선 탐지 장비인 IRST, 전자광학 표적 추적 장비 EO-TGP 등 핵심 센서류 역시 모두 국산화에 성공했다. AESA 레이더는 현대 공중전의 90% 이상을 차지하는 시계 외 교전에서 가장 중요한 장비다. 이 레이더는 수백 개의 전자빔을 활용해 다수의 표적을 동시에 탐지하고 추적할 수 있으며, 생존성과 교전력을 획기적으로 높인다. 미국조차 이 기술을 우방국에 이전하지 않을 정도로 보안성이 높고 전략적 가치가 크다. 한국은 이런 상황에서도 독자 개발에 성공하며 군사 기술 자립을 입증했다. 한화시스템의 항전 장비 기술은 KF-21 수출 시 핵심 무기로 평가받을 수 있는 요소다.
유도무기의 중심 LIG넥스원의 전력
LIG넥스원은 KF-21에 탑재될 각종 무장을 개발하며 전투기의 실전 전투력을 높이는 데 중요한 역할을 하고 있다. KF-21에 장착될 장거리 공대공 미사일, 단거리 유도탄, 공대지 정밀 타격 무기 등은 LIG넥스원이 중심이 되어 개발을 진행 중이다. 전투기 성능을 논할 때 무장 체계는 단순한 보조 요소가 아니라 직접적인 전투력과 직결되는 핵심 구성이다. LIG넥스원은 이미 천궁, 현궁, 해궁 등 유도무기 분야에서 입증된 성과를 보유하고 있으며, 이번 ADEX에서 KF-21 무장 체계 비전도 공개했다. 국산 무장을 자체 전투기에 통합하는 것은 수출 시 무기 제한 문제를 피할 수 있는 가장 확실한 수단이다. 특히 중거리 이상 유도탄을 자력으로 보유한 국가는 전투기 개발국 중에서도 상위권으로 분류된다. LIG넥스원의 무장 체계는 KF-21을 단순 항공기에서 실질적인 전투기로 바꾸는 데 필수적인 요소이다.
“이젠 진짜 팔 수 있다” ‘수출형 전투기’로 가는 결정적 전환점
KF-21은 개발 초기부터 수출형 전투기로서의 가능성을 염두에 두고 설계되었다. 그러나 수출 경쟁에서 성공하려면 단순한 기체 성능 외에도 엔진, 항전, 무장, 정비 체계 등 전반적인 생태계가 구축되어야 한다. 이번 MOU 체결은 그 생태계를 완성하기 위한 핵심 조치라고 볼 수 있다. 해외 고객국 입장에서는 단일 기업이 아니라 통합된 체계를 제공하는 컨소시엄 모델이 훨씬 높은 신뢰를 준다. 수출 시 계약뿐 아니라 유지보수, 후속 지원까지 아우르는 능력이 구매 결정에 결정적 영향을 끼친다. KF-21은 이처럼 국산 기술 중심으로 완결된 체계를 갖춘 점에서 독자 경쟁력을 확보하고 있다. 향후 동남아, 중동, 남미 등 제3세계 시장에서 실질적인 수출 성과를 거두기 위한 기반이 마련되고 있다. 이번 협약은 단순한 서명이 아니라 수출형 전투기로 도약하기 위한 결정적 전환점이다.