KF‑21, 42개월 전 시험 완료…2026년 하반기 공군 인도 확정
KF‑21 보라매가 42개월 만에 13,000개 시험 항목을 단 한 건의 사고 없이 통과하며, 2026년 하반기 대한민국 공군 인도가 확정 단계에 접어들었다. 방위사업청은 1,600회에 달하는 비행시험을 무사고로 완료했다고 공식 발표했다. 시제기 6대를 활용해 초음속 비행, 미티어 미사일 발사, 공중급유 등 핵심 과업을 검증했으며, 이 같은 성과는 국내외 방산가에서 “역사상 가장 빠른 전투기 개발 주기”라는 평가를 이끌어냈다.
무사고 시험 완료는 양산 1호기의 2026년 9월 공군 인도를 확정하는 이정표가 됐다. 이를 기반으로 KF‑21은 국내 전력화의 마침표를 찍는 동시에, 동남아·중동 등 수출 경쟁 시장으로 본격 진입할 채비를 마쳤다는 평가다.
필리핀·말레이시아, 동시 도입 논의로 생산 슬롯 경쟁 본격화
KF‑21의 수출 경쟁이 필리핀과 말레이시아를 중심으로 본격화되고 있다. 필리핀은 블록1 16대 도입을 확정한 뒤 블록2 추가 도입까지 추진 중이며, 말레이시아는 기존 FA‑50 도입 성과를 바탕으로 KF‑21 예비 협상에 착수했다. 두 국가는 모두 중국 J‑10 제안을 거부하고 한국산 전투기를 선택해 주목된다.
필리핀 군사 전문 매체 19FortyFive는 “KF‑21 개발 주기는 세계 전투기 개발 역사에서 가장 빠른 수준”이라고 평가하며, 한국 방산의 실행력을 높게 평가했다. 한국항공우주산업(KAI)은 클라크 공군기지에 정비·수리·운용(MRO) 시설 구축 논의를 진행 중이며, 동남아 정비 허브 구축을 병행 추진할 방침이다. 이는 단순 판매를 넘어 현지 운용 지원 체계 구축까지 포함한 전략적 접근으로 해석된다.
인도네시아 분담금 미납의 뼈아픈 결말
KF‑21 공동개발 국가였던 인도네시아는 개발비 20% 분담 약속을 지키지 못하면서 시제 5호기 제공이 박탈되는 결과를 맞았다. 한국 정부는 “시제기와 핵심 기술 자료는 약 6조 원에 달하는 가치”라며, 분담금 불이행 국가에는 해당 혜택을 제공할 수 없다는 입장을 명확히 했다.
2025년 6월 인도네시아와의 재협상으로 분담금이 1조 7,600억 원에서 6,000억 원으로 축소됐음에도, 인도네시아는 기술 이전 축소와 시제기 제공 불가 통보를 받았다. 이후 인도네시아는 KF‑21 블록2 16대 직수입 방향으로 입장을 선회했다. 방위사업청 관계자는 “공동개발에 따른 의무를 이행하지 않으면 기술 이전과 시제기 제공이 거부된다”며 신뢰 기반 협력 원칙을 재확인했다.
가성비·생산 속도전…블록1 매진과 글로벌 수요 확대
KF‑21 블록1은 대당 8,300만 달러로 책정돼, F‑35(약 1억 2,000만 달러), 라팔(1억 2,500만 달러), 유로파이터(1억 8,000만 달러) 등에 비해 확연히 낮은 획득 비용을 자랑한다. 이런 가성비는 개발 초기부터 형성된 신뢰와 더불어 유럽·아시아 수요를 자극하는 요인이 되고 있다.
한국항공우주산업은 연간 20대 생산 체제를 목표로 생산 슬롯 확보 경쟁에 나섰다. 이 계획에 따르면 2028년까지 블록1 40대, 2032년까지 블록2 80대를 공급할 예정이다. 폴란드는 이미 블록2 개발 참여 의사를 밝혔고, UAE는 150억~160억 달러 규모 계약을 협상 중이다. 필리핀과 말레이시아 역시 FA‑50 운용 경험을 바탕으로 KF‑21 도입 논의를 진전시키고 있어 생산 슬롯 확보 경쟁이 현실화되고 있다.
시장 신뢰가 뒷받침한 전략적 확장
KF‑21의 수출 경쟁력이 단순한 가격 경쟁을 넘어 신뢰 기반의 전략적 확장으로 평가되는 이유는, 과거 FA‑50 운용 실적이 긍정적으로 작용했기 때문이다. 필리핀은 공식 발표를 통해 FA‑50의 가동률과 정비 효율을 높게 평가했으며, 말레이시아 역시 FA‑50 도입 경험을 바탕으로 KF‑21 논의를 이어가고 있다.
KAI는 단순 판매를 넘어서 정비·운용 지원 체계 구축 계획을 제안함으로써 고객국의 운용 안정성 확보까지 책임지는 방향으로 시장을 공략하고 있다. 이에 따라 KF‑21은 블록1의 안정적 공급 → 블록2 참여 확대 → 블록3 5세대화 진입이라는 단계적 국제화 로드맵을 그리고 있다.