영국, 중동 해군 자산 철수 결정…“해군 강국 위상 잃었다”는 평가 확산
영국이 중동 지역에 남아 있던 마지막 해군 자산을 철수하기로 결정하면서, 과거 ‘해군 강국’으로서의 위상이 크게 흔들리고 있다는 평가가 국제 안보 전문가들 사이에서 나오고 있다. 이 결정이 그대로 시행되면 영국 해군은 1980년 이후 처음으로 중동 지역에 군사자산을 배치하지 않게 된다. 해양 강국으로 불리던 영국의 존재감이 급격히 축소되고 있다는 분석이다.
과거 영국은 ‘2국 표준주의’라는 개념으로, 당시 세계 2위 및 3위 해군력을 가진 국가의 전력을 합친 것보다 영국 해군 전력이 더 강력하다고 자부해 왔다. 이 표현은 한때 영국 해군의 절대적 우위를 상징했지만, 21세기에 들어 해군 전력 축소 속도가 갈수록 빨라지고 있다.
과거와 달라진 배치 규모…영국 해군의 후퇴
한때 전 세계 해군력의 한 축을 담당했던 영국은 중동에서의 군함 배치 규모가 크게 축소됐다. 2003년 이라크 전쟁 당시에는 중동 지역에 최대 37척의 군함을 배치했지만 이후 꾸준히 줄어든 끝에 지난해에는 8척에 불과한 수준까지 감소했다. 이마저도 대부분 항공모함 전단이 동아시아로 이동하는 과정에서 일시적으로 중동 지역을 순항한 함정이었다는 점에서 실질적인 배치 전력으로 보기 어렵다는 지적이 나온다.
영국 해군 전체 규모 역시 감소 추세다. 10년 전에는 약 65척의 구축함·호위함을 보유했지만, 현재는 약 51척으로 줄어든 것으로 알려졌다. 이러한 수치는 영국의 해양 전략이 과거와 크게 달라졌음을 보여 준다.
중동 마지막 함정도 철수…HMS 미들턴 퇴역 예정
영국 해군이 현재 중동 지역에 배치한 마지막 함정인 HMS 미들턴이 이르면 오는 3월 철수할 예정이다. 이 함정은 지난해 말 HMS 랭커스터가 퇴역한 이후 중동에 남아 있던 유일한 영국군 해군 전력이었다. 현재 영국 정부는 이를 대체할 다른 함정을 파견할 계획이 없는 것으로 알려졌다.
이 같은 결정에 대해 일부 군사 전문가들은 “영국의 해군 전력이 과거와 같은 전략적 영향력을 행사할 수 있는 수준을 잃었다”는 강도 높은 비판을 내놓고 있다. 전 영국 해군 참모총장 앨런 웨스트는 해군력 축소에 대해 “매우 유감스러운 일”이라고 한탄했으며, 국방 분석가 프랜시스 투사도 “세계적인 해군력을 보유했던 시대는 사실상 끝났다”고 평가했다.
중동 군사 균형에 미칠 영향 우려
외신과 국제 안보 전문가들은 미국이 여전히 이란과 긴장 관계를 이어가는 가운데, 영국 해군의 중동 철수가 지역 안보 지형에 적잖은 영향을 미칠 수 있다고 지적한다. 영국은 오랜 기간 다국적 해군 연합체의 부사령관직을 맡아 왔지만, 중동에 배치된 군사자산이 축소된 현재 그 지위 유지 여부에도 의문이 제기되고 있다.
한 전문가 그룹은 “영국이 중동에서 실질적인 전력을 줄임으로써, 미국과 기타 동맹국의 부담이 더 커질 수 있다”고 분석했다. 중동 해상에서의 해군 전력 공백이 생길 경우 해상 충돌 억제력이나 해양 교역로 보호 기능에도 부정적 영향이 미칠 수 있다는 우려다.
영국 정부는 “책임 회피 아니다” 반박
그러나 영국 정부는 이번 철수가 중동에서 등을 돌리는 조치가 아니라고 선을 그었다. 영국 측은 바레인에 있는 해군 지원 시설을 여전히 걸프 지역의 주요 거점으로 유지할 계획이라고 밝혔다. 또한 배치되는 군사자산의 규모는 변할 수 있지만, 지역 안보 및 방위 협력과 동맹국과의 긴밀한 공조를 계속할 것이라고 강조했다.
영국 정부는 “해군 전력 전개 방식과 임무 비중은 전략적 상황 변화에 따라 조정될 수 있다”면서도 “중동과 기타 지역에서의 역할을 포기하지 않는다”고 설명했다. 다만 이러한 해명에도 불구하고, 해군 자산 축소로 인한 전략적 영향력 감소라는 평가가 쉽게 가시지 않고 있다.