K9 추격 나선 미국, 팔라딘 자주포 40대 추가 도입
미 육군이 글로벌 자주포 시장에서 빠르게 영향력을 확대하고 있는 한국의 K9 자주포에 대응하기 위한 첫 조치를 취했다. 미국 국방부는 BAE 시스템즈와 약 4억 7,300만 달러(약 6,500억 원) 규모의 M109A7 팔라딘 자주포 40대 추가 도입 계약을 체결했다. 이 계약에는 탄약운반차 M992A3, 기술 지원, 사후 개량까지 포함된 5년 장기 공급 계획이 반영됐다.
현재 미 육군은 총 670대의 팔라딘 중 약 300대를 A7 개량형으로 전환한 상태며, 최종적으로 689대 체제를 목표로 하고 있다. 미국은 이를 통해 자주포 전력의 주도권을 유지하려는 전략을 펼치고 있다.
핵심은 사거리…52구경장으로 경쟁력 강화
팔라딘의 가장 큰 약점은 39구경장 포신으로 인한 30km 수준의 짧은 사거리다. 이는 한국의 K9 자주포(54km)나 독일의 PzH2000(약 60km)에 비해 뚜렷한 열세였다. 이를 극복하기 위해 미국은 BAE 시스템즈와 협력해 52구경장 포신을 장착한 ‘M109-52’ 개발에 착수했다.
새 포신 장착 시 사거리는 최대 70km에 이를 것으로 전망되며, 기존 자동장전 및 화력통제 시스템과 완전 통합이 가능하도록 설계돼 신속한 배치가 가능하다. 이는 지난해 ERCA(초장사거리 자주포) 프로그램이 포신 내구성 문제로 실패한 이후 선택한 현실적 대안이다.
팔라딘 vs K9, ‘검증된 인프라’와 ‘최신 성능’의 대결
팔라딘은 미국이 수십 년간 사용해 온 플랫폼으로, 운용 리스크가 낮고 정비 인프라가 잘 갖춰진 것이 강점이다. BAE 시스템즈는 이 점을 내세워 '저위험·고효율' 전략을 강조하고 있다.
반면 K9은 11개국에서 채택되며 자동장전 시스템, 긴 사거리, 지형 적응력 등에서 앞선 성능을 보여주고 있다. 특히 실전 배치 후 다양한 환경에서 입증된 성능과 현지화 전략이 글로벌 수출의 주된 동력으로 작용하고 있다.
K9 유저 클럽 11개국 돌파…미국의 위기감 커져
한국의 K9 자주포는 이미 세계 시장에서 유럽, 아시아, 오세아니아까지 수출국을 넓히며 독보적인 입지를 구축하고 있다. 최근 베트남과 인도, 노르웨이 등이 추가 계약을 맺으며 ‘K9 유저 클럽’은 11개국으로 확대됐다.
이러한 상황에서 미국은 기존 팔라딘 체계의 개량을 통해 대응하려는 전략을 선택했지만, 전문가들은 미국이 주도권을 잃을 수 있다는 우려도 내놓고 있다. 팔라딘의 업그레이드가 K9의 기동성·정밀성·자동화에 얼마나 근접할 수 있을지가 관건이다.
업계 평가 “미국의 대응은 방어적 성격”
국제 방산 업계에서는 미국의 팔라딘 추가 도입 및 업그레이드가 본질적으로 '방어적 조치'라는 평가가 나오고 있다. 이미 완성된 K9의 기술력과 생산 능력, 전장 검증 데이터를 단기간에 따라잡기 어렵다는 지적이다.
특히 K9은 한화에어로스페이스가 연간 100문 이상의 생산 능력을 갖추고 있어, 납기·성능·확장성 면에서 글로벌 고객들의 신뢰를 얻고 있다. 업계 관계자는 “미국의 대응이 기술적으로는 진일보한 시도지만, 상업적으로는 방산 패권 방어에 가깝다”고 말했다