일본 전투기 F-3, 도용 논란 속 현실은 ‘실물 없음’
일본의 차세대 전투기 F-3이 한국의 KF-21을 모방했다는 의혹이 온라인상에서 번지고 있다. 그러나 실제로는 F-3은 아직 도면 단계에 머물러 있으며, 실체조차 없는 상태다. KF-21이 이미 비행시험을 마치고 양산을 앞둔 실전기에 가까운 반면, F-3은 초기 설계에 불과하다. 양국 방산 커뮤니티에서는 설계 유사성을 놓고 공방이 이어지지만, 전문가들은 두 기종의 개발 철학부터 세대 구분까지 전혀 다른 수준이라고 지적하고 있다. 겉모습이 비슷하다고 해서 기술을 도용했다는 주장은 근거가 부족하다는 것이다.
공동개발로 바뀐 F-3, 일정도 예산도 불투명
F-3은 애초 일본 단독 개발로 시작됐지만, 2022년 12월 영국·이탈리아와 글로벌전투항공프로그램(GCAP)으로 통합되며 국제 공동개발 방식으로 전환됐다. 현재까지도 시제기 하나 만들어지지 않았고, 2030년 시제기 생산, 2035년 배치가 목표다. 일본 정부는 GCAP 설계 예산으로 7700억 엔을 책정했지만, 2024년 영국 정권 교체 이후 사업의 미래가 불확실해졌다. 전략방위검토(SDR) 재조정으로 주요 계획 발표가 보류되며 공동개발의 추진력도 떨어진 상태다. 현실적으로 2035년 배치도 장담할 수 없는 상황이다.
스텔스는 닮을 수밖에 없다? 유사성의 기술적 배경
KF-21과 F-3의 외형이 비슷하다는 주장은 스텔스 전투기의 기본 원칙을 간과한 시각이다. 레이더 반사면적(RCS)를 최소화하는 스텔스 설계는 캐노피 각도, 인테이크 위치, 날개 형상이 자연히 비슷해질 수밖에 없다. 이는 F-22, F-35에서도 반복되는 구조다. 게다가 록히드마틴이 KF-21 초기 설계를 컨설팅했고, 동시에 F-3의 상호운용성 지원에도 관여했다는 점에서 유사한 기술 기반이 형성될 수밖에 없다. 하지만 F-3은 내부 무장창, AI 드론 통제, 가변익 기술 등 완전히 다른 미래형 전투기다. 개발 철학부터 궤도가 다르다.
KF-21, 실전 배치 앞두고 수출도 ‘초읽기’
한국의 KF-21은 이미 1300회 이상의 시험비행을 마쳤고, 2032년까지 총 120대를 확보하는 계획이 확정됐다. 필리핀과 폴란드가 각각 40대, 32대 규모 도입을 검토 중이며, 폴란드 공군사령관은 블록2 공동개발까지 언급하며 깊은 관심을 표했다. KF-21은 마하 1.8의 속도, 7.7톤 무장 탑재 능력으로 공대공·대지 작전을 수행하는 멀티롤 전투기다. 반면 F-3은 아직 시제기조차 없는 상태로, 수출은커녕 개발 일정조차 장담할 수 없다. 현재까지 투입된 예산만 5조 엔에 달하지만, 실물은 여전히 없다.
전문가들 “외형 비교는 기술 이해 부족의 소산”
국방 전문가들은 KF-21과 F-3를 단순히 외형으로 비교하는 것은 기술적 이해 부족에서 비롯된다고 입을 모은다. 한 방산 전문가는 “F-22와 유로파이터가 닮았다고 해서 서로 베꼈다고 하지 않는다”며, “개발 시기와 지향점이 전혀 다른 기체를 외형만 보고 판단하는 건 무의미하다”고 강조했다. 실제로 KF-21은 싱글 델타익 구조이고, F-3은 더블 델타익 형태로 외형도 차이가 뚜렷하다. 논쟁은 과열되고 있지만, 결국 핵심은 실전 배치와 수출 가능성에서 이미 승부가 나고 있다는 점이다. 지금 하늘을 나는 것은 KF-21뿐이다.