“더 오래 지속할 능력 있다”
도널드 트럼프 대통령이 이란과의 전쟁이 예상보다 길어질 수 있다고 직접 언급하면서 확전 가능성이 커지고 있다. 그는 명예훈장 수여식에서 “4~5주 정도 걸릴 것으로 봤지만, 그보다 더 오래 지속할 능력을 갖고 있다”고 말했다.
이는 단기간의 제한적 공습을 넘어 중·장기 작전까지 염두에 둔 발언으로 해석된다. 특히 “능력을 갖고 있다”는 표현은 군사적 여력과 정치적 의지를 동시에 내비친 것으로 읽힌다.
주요 지휘부도 ‘기간 특정 없다’
전쟁 장기화를 시사한 인물은 트럼프 대통령뿐만이 아니다. 피트 헤그세스 국방장관과 댄 케인 합참의장도 브리핑에서 “이라크 전쟁과 같은 끝없는 전쟁은 하지 않겠다”면서도 구체적인 작전 종료 시점은 제시하지 않았다.
이는 수년간 이어지는 소모전은 지양하되, 목표 달성 전에는 물러서지 않겠다는 의지로 해석된다.
여기에 마코 루비오 국무장관까지 “가장 강력한 타격은 아직 오지 않았다”고 언급하며 다음 단계가 지금보다 훨씬 가혹할 수 있다고 예고했다. 작전이 단기 응징에 그치지 않을 가능성이 점점 커지고 있는 셈이다.
지상군 투입, 현실화될까
전쟁이 장기전으로 흐를 경우 가장 큰 변수는 지상군 투입 여부다. 공습과 미사일 타격은 고위 지도부와 군사 시설을 정밀 타격하는 데 효과적이지만, 핵시설 접수나 정권 교체까지 목표로 한다면 지상 병력 투입이 불가피하다는 분석도 나온다.
그러나 이는 막대한 병력 손실과 장기 주둔 비용 증가라는 부담을 동반한다. 미국은 과거 이라크와 아프가니스탄에서 장기 주둔의 대가를 뼈저리게 경험했다.
그럼에도 트럼프 대통령은 인터뷰에서 “지상군에 대한 울렁증은 없다”고 밝혀 필요하다면 투입할 수 있다는 입장을 시사했다. 이 발언은 전 세계를 긴장시키기에 충분했다.
미국 내 여론도 변수
전쟁의 또 다른 전선은 미국 국내 여론이다. CNN이 여론조사업체 SSRS에 의뢰해 실시한 조사에 따르면, 미국 성인 응답자의 59%가 이란 공격 결정을 지지하지 않는다고 답했다.
특히 대규모 병력 투입에 대해서는 60%가 반대 의사를 밝혔고, 찬성은 12%에 그쳤다. 추가 사상자가 발생할 경우 반전 여론은 더 거세질 가능성이 있다.
확전의 갈림길
현재 미국은 공중·미사일 전력으로 우위를 유지하고 있지만, 전쟁이 길어질수록 선택지는 좁아진다. 협상을 통한 단기 봉합인지, 지상군 투입까지 감수하는 장기전인지가 분수령이 될 전망이다.
미국의 전략적 결단, 이란의 대응, 그리고 미국 내 여론이라는 세 축이 얽히면서 이번 전쟁은 중동을 넘어 세계 질서에 중대한 변수가 되고 있다.