LNG 선박들 대서양에서 항로 변경
대서양 한가운데를 항해하던 LNG 운반선들이 갑자기 방향을 바꾸고 있다. 유럽을 향하던 선박들이 아프리카 희망봉을 돌아 아시아로 향하는 이례적인 상황이 나타나고 있다. 2026년 3월 4일부터 8일 사이 최소 세 척의 선박이 이런 항로 변경을 선택한 것으로 확인됐다. 미국산 LNG 운반선 두 척과 나이지리아산 LNG 운반선 한 척이다.
이 같은 극적인 항로 변경의 배경에는 중동에서 벌어진 전쟁과 함께 사실상 봉쇄 상태에 들어간 호르무즈 해협이 있다. 미국과 이란의 군사 충돌로 이 해협의 통행량이 급감하면서 하루 평균 138척이 오가던 항로가 현재는 2척 수준으로 줄어든 것으로 알려졌다.
문제는 이 해협이 세계 LNG 물류의 핵심 통로라는 점이다. 전 세계 LNG 거래의 약 20%가 이 해협을 통해 이동해 왔으며 특히 카타르와 UAE의 LNG는 사실상 이 해협이 유일한 수출 통로였다.
카타르 LNG 공급 중단 충격
해협 봉쇄는 곧바로 공급 충격으로 이어졌다. 카타르 국영 에너지 기업 QatarEnergy는 3월 4일 주요 수출 거점인 라스 라판 산업도시의 조업 중단을 발표했다.
업계에서는 최소 한 달 이상 정상화가 어려울 것으로 전망하고 있다. 카타르 LNG의 약 80~85%는 아시아·태평양 지역으로 향하던 물량이었다. 주요 수입국은 중국과 인도, 그리고 한국이다.
이 때문에 호르무즈 해협 봉쇄는 단순한 해상 통제 문제가 아니라 아시아 전체 에너지 시장에 직접적인 충격을 주는 사건으로 평가되고 있다.
2022년과 정반대 상황
LNG 선박이 항로를 바꾸는 현상은 과거에도 있었다. 하지만 지금과는 방향이 완전히 달랐다. 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 유럽이 러시아산 가스 공급을 잃자 아시아로 향하던 LNG 선박들이 유럽으로 방향을 틀었다. 당시에는 유럽의 가스 수요가 아시아를 압도했기 때문이다.
그러나 2026년 현재 상황은 완전히 뒤집혔다. 아시아 국가들은 카타르 LNG에 80% 이상 의존하고 있는 반면 유럽의 의존도는 4% 미만에 불과하다.
에너지 분석 기업 Kpler는 “대체 공급원이 카타르 공급 감소분을 보충할 수 없는 구조”라고 분석했다. 월간 약 580만 톤의 공급 부족이 예상되는 가운데 현실적으로 추가 공급이 가능한 물량은 200만 톤 이하에 불과한 것으로 평가된다.
결국 부족분의 약 34%만 대체 공급으로 채울 수 있다는 계산이 나온다.
가격 차이가 바꾼 LNG 흐름
선박들이 유럽 대신 아시아로 향하는 가장 큰 이유는 가격 격차다. 3월 4일 기준 아시아와 대서양 시장 간 가스 가격 차이는 MMBtu당 약 5.10달러 수준으로 확대됐다.
이 가격 차이 때문에 운송 거리가 더 길어도 아시아에 판매하는 편이 더 높은 수익을 낼 수 있다는 계산이 나온다.
다만 운임 급등이라는 변수도 있다. 미국 걸프만에서 아시아로 향하는 LNG 운반선 운임은 2월 25일 하루 4만2000달러 수준에서 3월 초 30만 달러로 약 7배 급등했다. 유럽 노선 역시 하루 30만 달러 수준으로 전주 대비 26만 달러 이상 상승했다.
업계에서는 일부 아시아 노선의 운임이 하루 10만 달러를 넘길 가능성도 제기하고 있다.
유럽도 가스 확보 경쟁 직면
아시아의 높은 가격은 전 세계 LNG 물량을 아시아 시장으로 끌어들이고 있다. 그 결과 유럽 역시 간접적인 영향을 받고 있다. 유럽 가스 가격은 3월 초 MWh당 약 30유로에서 60유로 수준으로 두 배 가까이 상승했다.
카타르에 대한 직접 의존도는 낮지만 글로벌 LNG 물량이 아시아로 이동하면서 유럽이 확보할 수 있는 공급량 자체가 줄어든 결과다.
특히 유럽은 매년 4월부터 겨울 대비 가스 저장소를 채우는 충전 시즌에 들어간다. 올해는 이 시점에서 아시아와 LNG 확보 경쟁이 동시에 벌어질 가능성이 크다.
업계에서는 나이지리아 등 일부 공급국이 기존 계약보다 높은 가격을 제시하는 시장으로 물량을 돌릴 가능성도 배제하지 않고 있다. 전문가들은 호르무즈 해협 정상화까지 최소 4주 이상이 걸릴 것으로 보고 있으며 실제 공급 회복까지는 약 두 달가량의 시간이 필요할 것으로 전망하고 있다.
이 때문에 한국을 포함한 아시아 주요 국가들은 LNG 가격 급등에 대비해 석탄 발전 규제 완화 등 대체 에너지 정책까지 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 글로벌 에너지 시장은 당분간 심각한 공급 경쟁 속에서 불안정한 흐름을 이어갈 가능성이 크다.